Existe uma lenda chinesa a respeito da origem do teatro de sombras. Segundo a lenda, no ano de 121, o imperador Wu Ti, da dinastia Hann, profundamente afectado com a morte de sua bailarina favorita, ordenou ao mago da corte que a trouxesse de volta do “Reino das Sombras”, caso contrário, seria decapitado.
O mago desesperado com a sorte que lhe esperava, usou a sua imaginação e através de uma pele de peixe macia e transparente, confeccionou a silhueta de uma bailarina. Quando tudo estava pronto, o mago ordenou que no jardim do palácio, fosse armada uma cortina branca contra a luz do sol para que nela pudessem transparecer os raios de luz.
Houve uma apresentação para o imperador e toda a sua corte. Esta apresentação foi acompanhada pelo som de uma flauta que “fez surgir a sombra de uma bailarina dançando com leveza e graciosidade”. Neste momento, teria surgido o teatro de sombras.